内丹术是一种独特的修炼方法，旨在引导内气在人体内的经络中按照特定路线流动。它的早期名称包括“金液还丹”和“河车搬运”，后来借用天文学中的“周天”概念，描述气的周转过程，也称为“天经”流转。其核心路线从小丹田开始，沿督脉向上至玉枕，再沿任脉向下至会阴，途经尾闾、夹脊等关键点，以及上、中、下三丹田和上下鹊桥，形成循环运动。
在内丹术中，督脉和任脉尤为重要，因为它们象征着人体的阴阳平衡。正如李时珍在《奇经八脉考》中所阐述的，督脉和任脉是人体阴阳的交汇点，与心肾、坎离、日月等自然现象相应。因此，小周天也被称作子午周天，反映出心肾相交、水火交融等概念。小周天的修炼过程，如肖延之在《金丹大成集》中所述，可通过后天八卦图进行指导，以坎离两卦为核心，象征着日月、阴阳的转换。
具体操作中，修炼者需在活子时之际感受内气在督任脉的流动，生成“真种子”（小药）。随后，通过进阳火、退阴符等步骤，配合六字气诀（呵、嘘、呼、呬、吹、嘻）的默念和呼吸，完成一次完整的周天循环。这在《太上玉轴六字气诀》的示意图中都有详细说明。
小周天，本义指地球自转一周，即昼夜循环一周；后经引申，被内丹术功法借喻内气在体内沿任、督二脉循环一周，即内气从下丹田出发，经会阴，过肛门，沿脊椎督脉通尾闾、夹脊和玉枕三关，到头顶泥丸，再由两耳颊分道而下，会至舌尖(或至迎香，走鹊桥）。与任脉接，沿胸腹正中下还丹田。因其范围相对较小，故称小周天。又称子午周天、取坎填离、水火既济、玉液还丹等。