古代中国商业舞台上，牙行扮演着至关重要的角色，它们如同桥梁，连接买卖双方，对商品交易进行中介和评估。
早在汉代，牙行的称呼是驵侩，唐代和五代时期则发展为“牙”或“牙郎”，宋代以后又新增了引领百姓、经纪、行老等称谓，标志着这一行业在不同时期的演变。牙行一词最早出现在明代，标志着其正式进入历史舞台。
牙行的主要业务涉及农业、手工业产品，如牲畜、农产品、丝绸等。它们不仅负责交易撮合，还包揽水运雇船等服务，被称为埠头。在明代以前，牙行多为个体经营，他们在商家和货栈之间活跃，为交易双方斡旋。
明朝初期，朱元璋试图限制牙行的存在，试图以官店取代。然而，禁令并未成功，官店也无法完全替代牙人的功能。官府尝试设立塌坊，但私牙人依旧活跃，他们模仿官店模式，形成了后来的牙行制度。牙行设有店面、仓库等设施，需要一定资本，明律对此进行了明确规定。
牙行的合法身份由官府的牙帖区分，官牙和私牙之别始于明代。清代，为控制牙行数量，政府实行牙帖额定制度，但未能阻止私牙的滋生。同时，牙行的职能逐渐扩大，除了中介，还涉足自营买卖、垫款、运输等业务。然而，牙行的消极作用也不容忽视，如操纵价格、垄断市场，甚至与洋行勾结剥削。
随着商品经济的发展，商人对牙行的依赖减弱，如明清时期，布商和商人会馆逐渐摆脱牙行的控制。鸦片战争后，部分牙行成为外国势力的工具。总的来看，牙行在城镇中的影响力逐渐衰退，转变为批发商或仓储业，而在农村地区，直到新中国成立后才完全消失。
牙行的兴衰，见证了中国古代商业形态的变迁，它们在历史长河中留下了深刻的印记。