故事以一首附序奏的奏鸣曲式开始，沉重的序奏后，由双簧管独奏出瓦尼亚在序幕三重唱中的旋律。首幕在德姆宁村的街道上，农民们欢迎经过的义勇军，高唱着对波兰军宣战的俄国民谣，充满了俄罗斯色彩。安冬妮达，苏沙宁的女儿，因婚礼临近而欢快地唱起咏叹调。
苏沙宁反对在国家危难之际举行婚礼，而索比宁则以歌曲《没有新郎是空手到未婚妻身边》自夸击退了波兰人。随后，米宁和波夏斯基大公宣布招募义勇军，众人高呼着希望尽快收复莫斯科。第二幕在波兰古城的大厅，贵族们以波兰音乐表达夺取俄国的决心，而当消息传来，俄国已开始反击，贵族和骑士们的情绪激昂。
第三幕在苏萨宁的农庄，瓦尼亚以咏叹调表达感恩，苏萨宁鼓励他为国战斗。婚礼上，波兰士兵突袭，苏萨宁巧妙地利用机会，命令瓦尼亚通知米宁军队。第四幕，瓦尼亚在森林中找到米宁，却遭遇沉默的士兵和大雪。苏萨宁带领的波兰人陷入困境，他在雪中独自唱出告别之曲，最终被愤怒的波兰人杀害，索比宁等人赶来救赎。
第五幕在克里姆林宫，新的沙皇赞扬了英雄们的英勇行为，包括苏萨宁的牺牲，人们齐声高唱赞歌，庆祝胜利与荣誉。这个故事展现了爱国精神和牺牲，以及在战争中的勇气和希望。
《伊凡·苏萨宁》（为沙皇献身）五幕歌剧，罗森编剧，格林卡谱曲，1836年12月9日在圣彼得堡首次公演。首演前的彩排时，尼古拉一世莅临观赏。由于他的命令，把剧名改称《献给沙皇的生命》，但苏联政府又使它恢复原名。 格林卡这出歌剧，以英雄伊凡·苏萨宁为题材，描述苏萨宁自波兰人手中，解救沙皇的故事。新鲜的音乐、洋溢着的爱国情操，并一面采用俄国波兰民谣旋律，一面运用意大利的抒情调为媒介，公演时获得巨大的成功与赞誉。