很早以来，地理学的著作中已注意到种族和民族的分布，以及自然环境对人类的影响。拉采尔的人文地理学代表著作即以“人类地理学”命名。在维达尔·白兰士和白吕纳的人文地理学著作中，也都包含种族和民族地理的内容。不过，现在人种地理学和民族地理虽然仍是介于人种学、民族学和地理学之间的边绦学科，但研究者则多为人种学和民族学者。各地的人口数量、分布和迁移是重要的地理现象，人文地理学者十分关注。维达尔·白兰士的《人文地理学原理》第一章即论述了人类在地球上的分布、密度以及各洲的人口状况。第一次世界大战后，鲍曼分析了中欧的人口地域分异现象，瑞典地理学家德·耶尔深入研究瑞典人口分布并制出人口分布图。从此，人口地理学成为人文地理学的一门分支学科。 社会地理学分析空间中的社会现象，研究各种社会类型的区域分布并分析比较它们之间的相互关系。在探讨人地关系上强调社会因素对地区文化景观、生活方式的影响。研究内容包括人口、聚落、民族、宗教、语言行为和感应等方面的地理问题，并致力于解决社会问题。文化地理学则从人类文化的空间组合的角度，解释各种文化要素如何使不同地区具有各种区域特征，研究对象和内容与社会地理学有许多相同之处。但前者主旨是研究人类不同社会集团的地域特征及其与环境的关系，后者则是研究人类创造的文化地域。有些学者将社会地理学和文化地理学的内容合称为社会文化地理学。人文现象的分布、扩散和变化虽然受到自然环境的制约，但是社会、经济、文化和政治等因素，尤其是社会生产方式和社会经济制度也起到十分重要的作用。因此，人文地理学可以说是地理学中的一门人文科学或社会科学。人文地理学的研究特点既有综合性、地域性和动态性等地理学各分支学科所共有的特征，又有以人文现象作为研究主体的特征；其研究对象虽与社会科学有相同之处，但其注重地域分布特征及人文现象与地理环境的相互关系，又不同于社会科学，从而形成其特有的理论和方法，成为一门跨学科的边缘性科学。作为地理学中一门接近人文或社会科学的学科，人文地理学在研究方法上既采用地理学中传统的方法(如实地调查、运用地图等)和现代方法(如航空像片、卫星像片、地理模型等)，也引进大量的社会科学方法(如抽样调查、定量技术、心理学和行为学等研究方法)。
