1950年8月19日，中国的第一支探照灯部队——121团在上海成立，之后，探照灯部队如雨后春笋般在全国各大城市分布，为美军和国民党空军构建了严密的防空网络。
同年11月1日，探照灯111团在京津卫戍区防空司令部成立，由原步兵第205师614团组建，团长张伯华、政委张虎忱，肩负起京津区域的防空任务。1951年4月20日，广东番禺县成立了探照灯第131团，团长符志行，该团的营队分别奔赴广州和沈阳执行防空使命。
1954年11月18日，探照灯402团成立，以志愿军警卫第3团为基础，代团长刘斌、政委张霈霖，驻守安东执行防空职责。1955年，国防部调整了多个探照灯部队的编制，如独立探照灯第3营在汕头执行任务，独立探照灯第1营和第2营分别在宁波和北京执行任务。
至1955年底，探照灯部队达到鼎盛，全国各地的大型城市和关键目标均配备了探照灯部队，随时准备应对可能的空袭。这些部队在多次诸军兵种联合作战演习中，展现了其重要角色，如1953年在上海举行的首次联合防空实兵对抗演习，探照灯部队表现出色，得到了高度评价。
1956年12月的北京军区防空战役实兵演习，探照灯兵与其他防空兵种共同演练，提高了首都的防空能力，也促使防空指挥体系进一步完善。1957年，随着空防一体的国土防空体系建立，探照灯部队的编制进行了整合，尽管探照灯在防空作战中逐渐被淘汰，但其在抗美援朝和国内防空中的贡献被永久铭记。
探照灯兵作为防空军和空军的一个辅助兵种，配合歼击航空兵、高射炮兵打击入侵和来袭敌机，探照兵的作用是利用探照灯夜间照射来犯敌机，配合高炮部队对空射击，配合航空兵对空作战，甚至可直接将敌机照落。我国探照灯兵种建制始于1950年，至1974年撤消。