福州话与闽南话同属于闽语群，它们在词汇和语法上有着共同的根源。例如，闽语中“人”字的白读都是“侬”。西晋末年，中原移民南迁至福州，最初的落脚点在南京、镇江，另一部分则经浙江至宁德、福州和泉州。福州话的白读历史更久远，可追溯至秦汉时期，比如福州话中的“犬”读作“khen”，而闽南话则是“狗”kau。福州话的“寻”发音为sim（有时也用“揣”tshuei），与闽南话的tshue有相似含义。
闽南语和闽东语的分化发生在唐代，闽南语受唐音影响，而闽东语受十世纪唐音影响，导致在语音特征上有所区别。福州话深受官话影响，很多常用词汇与古代汉语紧密相连，显示其与《诗经》《左传》的关联性更为密切。福州话与《诗经·邶风》和《诗经·鄘风》的关联性特别强，这与历史上中原移民，特别是“八姓入闽”（林、黄、陈、郑、詹、邱、何、胡）的历史事件紧密相连。这些家族多来自河南，尤其是豫北一带，这解释了福州话受河南方言影响的合理性。
通过福州话朗读唐诗宋词，如陈子昂的“登幽州台歌”和李白的“关山月”，可以明显看出福州话在合韵方面的优势。在普通话中，这些诗词往往不合韵，而在福州话中则完全合辙。例如，“长安一片月”在福州话中读作“[sa崁-ka崁]”而非普通话的“[shan-间-关-湾-还-颜]”。这些例子表明，福州话在语音上更接近古诗词，这挑战了古越语可能是其语音基础的假设。
福州话是闽江下游的旧福州府“十邑”的共通语，是整个闽东地区的代表性方言。通行于福建东部的福州十邑，宁德市和南平市部分地区，三明尤溪县，台湾地区的马祖列岛，随着福州人移民海外，在东南亚的印尼、泰国、文莱、马来西亚的东马（沙捞越州诗巫省有新福州之称，通行福州话）及西马的实兆远（有小福州之称），此外新加坡也有大量来自福州十邑的移民讲福州方言；美国和加拿大等北美地区的福建人社区，所指的福建话通常指福州话。此外，在阿根廷、日本、欧洲和澳洲的许多华人社区也是以使用福州话为主。