行为主义心理学，作为传统心理学的一个革新派别，诞生于19世纪末，它植根于机械唯物主义和实证主义哲学，受到了动物心理学和机能主义心理学的影响。其核心理念是将意识与行为对立，强调行为的可观察性和客观性。
理论先驱如笛卡尔认为，动物和人类都是机械的实体，行为仅由机械作用驱动。华生在1913年至1930年间的早期行为主义时期，继承了巴甫洛夫的条件反射理论，主张心理学应摒弃主观体验，专注于可测量的刺激和反应，他强调环境对行为的决定性作用，认为行为可通过学习改变或消除，以预测和控制行为为目标，将人与动物行为视为相似的"黑箱"过程。
然而，新行为主义在1930年后兴起，以托尔曼和斯金纳为代表。托尔曼修正了华生的极端观点，引入了中间变量，包括生理和心理状态，它们影响行为反应。斯金纳进一步发展了操作性条件反射，通过强化物来塑造和改变行为，他的"斯金纳箱"实验展示了行为如何通过奖励（强化物）得以强化和学习。
行为主义的时代背景是科学实证主义的兴起，强调客观研究和可验证的知识。它对心理学的贡献包括推进了客观研究，拓宽了研究领域，并推动了行为的实用应用。然而，该学派也存在局限，如过度强调行为而忽视了意识和内部心理过程的研究。
华生和斯金纳是行为主义的代表人物，华生主张机械决定论和科学化的心理学研究，而斯金纳则在新行为主义中探索如何在行为主义立场下探讨意识问题。总的来说，行为主义心理学在心理学历史上留下了深刻的印记，尽管它的一些观点受到争议，但其对行为研究方法的推动是不可忽视的。
1879年以来，整个心理学界出现了过去从未有过的热烈的学术研讨的繁荣局面。在冯特的内容心理学以后，又接二连三相继出现了或反对或继承冯特的理论，或另辟蹊径、独树一帜。各种各样、大大小小的心理学派上百个。这些学派分布广泛，遍布世界各地。
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