1969年惠特克（R.H.Whittaker）又根据细胞结构的复杂程度及营养方式提出了五界系统，他将真菌从植物界中分出另立为界，即原核生物界、原生生物界、真菌界（Fungi）、植物界和动物界。这一系统逐渐被广泛采用，直到90年代有些教材仍在沿用（绪图—1，2，3）。
生命的进化历史经历了几个重要的阶段，最初的生命是非细胞形态的，即非细胞阶段。从非细胞到细胞是生物发展的第二个阶段。初期的细胞是原核细胞，由原核细胞构成的生物称为原核生物（细菌、蓝藻），从原核到真核是生物发展的第三个阶段，从单细胞真核生物到多细胞真核生物是生物发展的第四个阶段。
五界系统反映了生物进化的三个阶段和多细胞生物阶段的三个分支，即原核生物代表了细胞的初级阶段，进化到原生生物代表了真核生物的单细胞阶段（细胞结构的高级阶段），再进化到真核多细胞阶段，即植物界、真菌界和动物界。植物、真菌和动物代表了进化的三个方向，即自养、腐生和异养。 可知到2014年止人们对生物的分界尚无统一的意见。但无论如何，从30亿年古生物的化石记录或当前地球上现存生物的情况；从形态比较、生理、生化的例证等，都揭示了生物从原核到真核、从简单到复杂、从低等到高等的进化方向。而生物的分界则显示了生命历史所经历的发展过程。
生物间的关系错综复杂，但它们对于生存的基本要求都不外是摄取食物获得能量、占据一定的空间和繁殖后代。生物解决这些问题的途径是多种多样的。在获取营养方面，凡能利用二氧化碳、无机盐及能源合成自身所需食物的叫自养生物，绿色植物和紫色细菌是自养生物。
故植物是食物的生产者，生物间的食物联系由此开始。动物则必需从自养生物那里获取营养，植物被植食性动物所食，而后者又是肉食性动物的食料，故动物属于掠夺摄食的异养型，在生物界中是食物的消费者。真菌为分解吸收营养型，处于还原者的地位。这些都显示出三界生物是最基本的，在进化发展中营养方面相互联系的整体性和系统性，以及生物在生态系统中相互协调，在物质循环和能量流转过程中所起的作用。 Amir,R.E.,VandenVeyver,I.B.,Wan,M.,Tran,C.Q.,Francke,U.,andZoghbi,H.Y.1999
