明朝初期，朱元璋为防止宦官干政，明确规定宦官不得学习文化，不得涉足政治决策，对宦官的权力进行了严格限制。然而，到了永乐时期，朱棣在登基过程中得到了宦官的支持，因此他将宦官视为亲信，设立东厂，由宦官负责管理。这标志着宦官开始获得外交使节的权力、单独指挥军事行动以及分封地方的权力，为后期宦官专政奠定了基础。
真正的宦官专权现象开始于英宗时期，王振的崛起是这一时期的重要标志。由于英宗的信任，王振的权力日益膨胀，其跋扈行为无人能制，这成为了明朝宦官专权的开端，对国家政治产生了深远影响。王振的专权事件显示了即使在明初的严格控制下，宦官仍然能够找到机会篡夺权力，并对明朝的皇权和政治稳定构成了威胁。
在中国历史上，如果皇帝将君主权力赋予一部分给自己的家奴--宦官，让他们去干预朝政，就会形成宦官专权。这种现象的形成可能有两个决定因素，一个是皇帝到的来自外朝文官集团（包括带兵武将）的威胁，另一个是皇帝个人权力与文官集团权力的对比。前一个因素决定皇帝重用宦官的权利有多大，他感觉到来自文官的威胁越大，就越有可能提拔宦官，让他们去制约外朝群臣。后一个因素决定宦官干政多大程度上能够实现，就算皇帝极力想提拔宦官，但如果文官集团足够强大，就能挫败皇帝的努力。