自欧洲发生工业革命以来,西方国家急需更多的原料和市场,因此对非洲大陆的殖民地争夺日益激烈,意大利也不惶多让。意大利在1870年代刚刚完成国家统一后,也引入殖民主义展开对非洲的扩张行动。
1885年,透过英国的支持意大利掌握马萨瓦至欠卢尔沿岸,腹地进逼埃塞俄比亚北部。迫使埃塞俄比亚在1889年5月2日签订不平等的《乌西亚利条约》。条文规定埃塞俄比亚方面割让北部领土,由意大利用200万里拉作为交换代价。意大利更自由解释第17条条文,在签订的那年宣布将整个埃塞俄比亚领土做为自身的保护,占领了北部领土。
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