历史上，从宋高宗即位到绍兴和议，南宋政坛有“中兴四大将”之称，与此相对应的则有韩（世忠）家军、张（俊）家军、刘（光世）家军、岳（飞）家军。宋廷的武装力量是随着战争进展，数量和质量在不断发展变化的。
以最具代表性的岳家军而论，最初，岳飞只是张俊麾下一个将领，后来逐渐成为独当一面的大将。绍兴二年（1132），岳飞手下有兵马12000余人，第二年即增加到了24000余。绍兴五年（1135）六月，岳飞平定杨幺后，岳家军军容强盛，已非从前可比。到绍兴和议、岳飞被冤杀时，岳家军究竟有多少人？没有确切的数字。正史野史的记载相去甚远，计有30万、10万、6万等三种截然不同的说法。
据南宋黄震（1213~1280）《古今纪要逸编》记载“京、湖兵在岳鄂王时额三十万。”黄震此书主要记载的是宋理宗、度宗（1265~1274）年间事，岳家军三十万之说纯粹为道听途说之语，考南宋初年所有军队加在一起也不足三十万，因此，三十万之说不值一驳。
绍兴二十七年（1157），孙觌撰《宋故特进观文殿大学士河南郡开国公致仕赠少师万俟公（卨）墓志铭》云：“公言：飞提重兵十余万，无横草之劳。但言弃两淮，以动朝廷，此不臣之渐。”万俟卨是秦桧党羽，炮造岳飞冤案的主审官，说岳飞拥兵自重“不臣之渐”之语，明显是诬陷岳飞。“十余万”乃是泛泛而言，把岳飞所辖兵力往多了说，方便抹煞功劳，更能证明岳飞罪在不赦。
可见，“十余万重兵”之说经不得推敲。
宋孝宗淳熙十一年（1184），据《四库全书》周必大《鄂州阎（世雄）都统》一文记载：“……殊不思岳忠烈兵不满六万而能往来襄、鄂，内抚外御，威望隐然……”
周必大是南宋名臣，在淳熙九年就已出任主管军事的知枢密院事，两年后又升枢密使之职，主管军政。凭他的地位与职务，完全可以接触到最原始真实的档案。因此，当年岳飞仅凭6万人马“内抚外御”之说，可信度最高。
按两宋“事为之防、曲为之制”，处处不忘制约的祖训，岳家军的兵马不会高过其它几路军马。几路军马旗鼓相当，相互具有制约力，才符合历史事实。因此，岳家军六万说最靠谱。
虽然岳家军战必胜、攻必克，战斗力牛到爆表，但仅凭这6万岳家军能完成岳飞设想的恢复中原，直捣黄龙战略预期吗？
知己知彼，方能百战百胜，岳飞对敌我双方的军事实力有着清晰的认识。绍兴四年（1134），岳飞在大败李成连克六郡后，信心高涨，上赵构《画守襄阳等郡札子》中对当前形势做了番剖析，认为金人的战斗力已经不如从前，“今所爱惟金帛子女，志已骄堕”，而“刘豫僭臣贼子”更不足虑。希望挟新胜之势，“以精兵二十万，直捣中原，恢复故疆”。
北伐，至少需要二十万精锐。赵构又岂能将所有鸡蛋放在一个竹篮中，将所有武装全部放心地交由岳飞指挥？所以，岳飞北代只能是想想而已，以南宋的军事力量，根本无力完成这样的壮举。