慈禧太后为了庆祝六十岁生日，计划修建颐和园，但李鸿章对日本海军的扩张深感忧虑，试图增强北洋水师实力，发起"海防捐"并寻求洋人借款，结果却以失败告终，只能进行一次令人心酸的演习。然而，在中日甲午战争中，北洋水师全军覆没，李鸿章被迫签订《马关条约》，虽侥幸逃脱日本刺杀，却背负了汉奸之名，退出政治舞台。
甲午战败后，朝廷决定改革，袁世凯通过小站练兵赢得荣禄的信任，积累政治资本。《马关条约》的签订激起全国的愤怒，康有为等士人发起维新变法，光绪虽有此愿，但慈禧的权势不容动摇，维新运动遭到残酷镇压。康梁逃亡海外，康有为主张君主立宪，而孙中山则主张革命，认为推翻清朝是国家的出路。
八国联军入侵，慈禧西逃，为议和与回归，清廷被迫签署苛刻条约，处死了一批战犯。袁世凯利用时机，与庆王爷结盟，推行"新官制"，权力大增，但遭到军机大臣瞿鸿玑的抵制。经过一系列斗争，袁世凯最终掌控朝政，慈禧去世后，袁世凯的权力进一步扩大，但最终因革命爆发而被罢免。在镇压革命军的过程中，袁世凯步步为营，逼迫隆裕皇太后退位，孙中山让位，然而，宋教仁被刺事件暴露了他的真面目，引发了二次革命，最终失败，袁世凯解散国会，试图复辟，却因蔡锷起兵讨袁护法而众叛亲离，郁郁而终。张勋复辟后，故事以孙中山反思历史，激励民众的演讲为结束。
《走向共和》是中国内地第一部大型近代史电视连续剧，由著名导演张黎执导，于2001年开机拍摄，2003年出品。剧情背景为自清朝慈禧太后归政光绪皇帝，至民初袁世凯称帝失败约20年间的中国历史，包括洋务运动、日清甲午战争、戊戌变法、庚子拳乱、庚子后新政、辛亥革命、二次革命、张勋复辟等史事。叙事主要围绕以下5位主角发展：慈禧太后、李鸿章、光绪皇帝、袁世凯、孙中山。这些历史人物形象将观众带入历史之中，去体会被列强瓜分时的辱国之痛，去感叹唤起民众觉醒、走向共和的艰辛。