巫术,既神秘而又神圣,巫术是严禁外传的,特别是对外族人更是“天机不可泄露”,如果泄密了,则会不灵,甚至泄密者会遭到祖师惩罚。过去,湘西巫师授徒其戒规是极严的,拜师时,徒弟要在师傅面前立誓,若泄了密,受何种惩罚都需要对师傅说。传说,有个人拜师学巫术时立了泄密蹲刀把死的誓言,这个人心想,砍柴割草的镰刀,握在自己手上,自己怎么可能会将自己砍死?结果,他将师传的巫术泄露了出去而大发其财。结果,一次镰刀把松了,他蹲紧时,头勾下去,他忘了将镰刀口朝外,他的身子刚一蹲下,镰刀口就将自己的头割了下来,应了他立誓时的如果泄密所应受惩罚的誓言。
巫师施行巫术的场所,有在神堂进行的,有在郊野施行的。施行对象,有祈神遣鬼,有治病招魂,有捉精降妖,有猎禽伏兽,有呼风唤雨等,这些在湘西一带被传得神乎其神。土家族巫师按巫术的高低分为两种:一种是主持大型祭祀活动的巫师,称为“掌堂巫师”,另一种是地位略低的巫师,被称为“帮师巫师”。从洪荒远古到近现代,他们世代承袭,口耳相传延绵不绝。他们在土家族地区是未完全脱离生产和世俗的民间宗教职业者,他们受人延请,走村串户,施行巫术,是祭神祀祖、赶鬼驱邪、招魂治病、还愿求雨等原始宗教活动的主持者,并在土家族的农耕渔猎、婚丧生育、卜居迁徒、节庆歌舞等生产生活中扮演不可缺少的角色。
在湘西,为了渲染巫术的神秘性和巫师的力量,在巫师施行巫术时,往往伴以怪异的,令人不可思议的表演,如上刀梯、穿越刀丛及踩燃烧得火红的铁铧口。某家如果不断出现灾祸,或者家人久病不愈,土家人就要请巫师做法事,这种法事活动一般有四堂:(1)开坛。巫师擂鼓三通后,让求神者到坛前禀告;(2)放兵。也就是放出“四大元帅”所领兵马,以捉拿作祟的妖怪或为病人追寻魂魄;(3)观灯。焚香熏灯布,念咒语,脚踩门槛,从灯幕上观察妖魔鬼怪或魂魄行迹。(4)迭筛盘。就是把抓来的作祟物(多以蚂蚱代替)投入盘中,并陈香蜡纸草、五谷盐茶、符咒等,各敕上鸡血,然后送到大门外十字路口,放入茅棚中,点火焚烧,由此灾祸可灭。从巫师所进行的这些活动中,我们能够感受到其中的原始与神秘气息。