要问世界上最大的鸟是什么鸟?许多人肯定是会说是鸵鸟,成年鸵鸟身高可达2.5米,雄鸵鸟体重可达150千克,无论是体型身高体重都首屈一指,是毫无争议的最大的鸟类,但在远古时代有一种鸟比鸵鸟的体型要大得多,它就是恐鸟。
恐鸟虽然已经灭绝了,但它是目前人类已发现的世界上最大的鸟,它们的平均身高可达3米左右,最大的个体高约3.6米,体重约250千克,比现在的鸵鸟要高很多。最初由英国著名的解剖学家欧文(恐龙的命名者)命名,意思是“令人恐惧的大鸟”。
恐鸟除了腹部是黄色羽毛之外,其他全部是黄黑色相间。恐鸟与鸵鸟的最大区别是:它的脖子有羽毛覆盖,而鸵鸟的脖子是秃裸的。并且比恐鸟的脖子要长,它是三根脚趾,而鸵鸟是两根脚趾。
不过恐鸟的翅膀已经完全退化,它们身体上甚至完全看不出翅膀的痕迹,所以它们更不会飞了,虽然上肢已经退化,但恐鸟的身躯肥大,下肢粗短。尽管下肢发达,庞大的身躯使得恐鸟的奔跑能力远不及鸵鸟,反而让其变得非常的笨拙。
恐鸟主要分布于新西兰及其周边地区,一般认为恐鸟是在18世纪中期数量开始飞速下降,到了1800年代几乎踪迹全无,大约在19世纪50年代左右才彻底灭绝,也就是说人类曾今目睹过恐鸟,甚至直到20世纪,仍有一些未被证实的目击报告显示。