自从有了君主，便有了后妃。君主的后妃有不同的等级序位。然夏、商后妃之制史料不详，故不得而知。
据《礼记》所言，周朝后妃的序位是：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子内廷后圯的等级建置与天子外廷的官僚机构是相对应的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天子之外治，以明章天下之男教，达到外和而国治的目的。天子后也立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，使天下内和而家理。以此而言，在家国一统的传统社会，天子后作为天子的配偶，“正位宫闱，同体天王”，在君主政治中有一席之地。她们的职务是听天下之内治，以与天子的外治相配合。
尽管先秦典籍及注释中有关周朝后妃的名号和序位不无设想的成分，但它对后世的影响却很大。王莽新政以恢复周礼相标榜，故他的后宫之制完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。其他各朝也是以此为基础而各有增减。
秦朝灭亡六国，那些亡了国的妃嫔、公主们“辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人”。故秦朝后宫，宫备七国，爵列八品。秦始皇每攻破诸侯，便在咸阳北阪上仿造其宫殿，将俘获的诸侯美人以及钟鼓声乐充实其中，所以杜牧的《阿旁宫赋》说，秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成红色，可见其后宫妇女之多。秦皇嫡妻称皇后，妄称夫人，夫人之下，还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。可惜秦朝后宫虽人数众多，却除了秦始皇的母亲赵太后外，余无一人青史留名。
西汉踵秦之后，除嫡妻皇后为女主外，掖庭嫔妃增至十四等。昭仪一，婕好二，烃娥三，容华四，美人五，八子六，充依七，七子八，良人九，长使十，少使十一，五官十二，顺常十三，无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四。这些人或者有爵、有位，或者有品有秩。但她们除非事迹特别昭著，一般史籍不作记载。
东汉认为前朝妇制莫理，故尽行旧制，后宫称号唯皇后、贵人。另外又置美人、宫人、采女三等，但无爵秩。光武帝刘秀先妻阴丽华，后出于政治需要又与郭圣通联姻，二人俱为贵人。在立谁为皇后的问题上，由于阴丽华的推辞，郭圣通便当了皇后。汉明帝的马皇后、汉和帝的邓皇后是东汉一代名后，她们也都是由贵人升任皇后的。
魏晋南北朝的后宫名号序位屡有增减，既有“以朴素自居，后宫备位，其数多阙”的陈霸先，也有“外行其志，内逞其欲，溪堑难满，采择无厌”，以至后宫名号序位不能详录的北周宣帝刘密。隋文帝取代北周，思革前弊，因而后宫唯皇后当室，旁无私宠。不设三纪，防其上逼，自嫔以下，置六十人。至独孤皇后死后，始置三贵人、九摈、二十七世妇、八十一御女。隋炀帝即位后，“后妃嫔御无嫠妇职，唯端容丽饰，陪从宴游而已。”而且，炀帝参详典故，另出心裁，给贵妃、九嫔、世妇、御女各取名号，各有品秩。贵妃有贵妃、淑妃、德妃，是为三夫人，第一品；九摈有顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，第二品；世妇有婕好十二人，第三品；美人、才人十五人，第四品；此外御女有宝林、御女、采女等。
唐承隋制而略有改动。至唐开元时，皇后之下设惠、丽、华三妃，六仪、美人、才人等。武则天便是由才人而昭仪，渐次升迁。当她害死女儿，嫁祸于王皇后时，高宗便欲提升她的号位为“宸妃”，遭侍中韩援等人的反对，说“妃嫔有固定的数目，现在别立号位，是不可以的”。武则天没有做成妃，进一步诬陷皇后，于是高宗干脆废掉王皇后，改立武则天，跨越了妃这一等级。
宋朝建立后，后妃名位序号始因五代之制，后渐于隋唐。明朝除皇后外，还有皇贵妃、贵妃、嫔、贵人、才人、选侍、淑女等级别。元清二朝各以周边民族入主中原，故在一定程度上保留了原来的习俗。清白康熙以旨，逐步建立了等级分明的后纪序位，除皇贵妃、贵妃、嫔、贵人外，还有常在和答应。
后宫里这些有名号的女性，相应也有主位和使用宫女的权力。皇后是皇帝的正妻，拥有主位的妃嫔们则是皇帝的有名分的妾，是宫中地位较高的少部分人。
后宫女人等级析
中国皇帝喜欢拥有众多的女人，已成为历史事实。问题在于，皇帝后宫众多的女人，如何管理？除了皇帝之外，谁拥有最大的发言权？生活物资发放，按什么样的标准？皇宫重大活动时，如何安排座位？用一句现代退休老干部管理时髦的话来说，她们的待遇如何？
漫长的中国封建社会不同的王朝中，有一个逐步成熟的封建官场等级制度一直运行着。同样，在不同的皇帝后宫，一个同样等级清晰的后宫女人等级制度也是悄然地运行着。
公元前三世纪的秦王朝，后宫女人的待遇分为八个等级。其中包括，超级：“皇后”。一级：“夫人”。二级：“美人”。三级：“良人”。四级：“八子”。五级：“七子”。六级：“长使”。七级：“少使”。级别名称的本来意义，我个人未经特殊专业培训的理解是：皇帝后宫的女主人，皇帝丈夫的女人，美丽的女人，善良的女人，能生八个男孩的女人，能生七个男孩的女人，皇帝经常使用的女人，皇帝不经常使用的女人。这八个等级里，每个级别中的女人是没有名额数量限制的。用现代的话来说，这些级别，应该类似某专业“职称”了。当然，有职称者当然不一定就有正式的职务，这已经成为现代人事制度中的基本常识了。
换到汉武皇帝时，后宫女人的级别之事，开始丰富多彩起来了。
汉武帝他老人家，取消了秦始皇后宫女人八个等级中的第一级“夫人”级别，用另外四个级别的名称代替了它。它们分别是第一级：“婕妤”。第二级：“经娥”。第三级：“容华”。第四级：“充衣”。也许，汉武皇帝对于女人的级别名称取舍是有些艺术欣赏的因素在其中的。第五级至第十级，与秦始皇后宫女人等级中的第二级至第七级的名称完全相同了。这样，汉王朝后官女人，仍然享受着以秦王朝后宫女人等级制度为主要内容的十一级的等级制度。这也证明了：所谓推倒旧皇帝的人，本质上只是自己想当皇帝。
特别有趣的是，自汉代开始，皇帝后宫的女人，开始有了明确的“待遇”概念了。她们的“待遇”，与封建王朝其他官员一样，当时都是以粮食的数量为计量的。
为了叙述的方便，请允许我用“职称”与“职位”两个现代概念来说明以下古代事实。其中，“职称”相当于专门用粮食数量度量的待遇。“职位”则相当于专用于对比当时古代封建王朝政府男性官员的级别。
超级：“皇后”，职称与职位相当于皇帝，生活待遇与皇帝完全相同。
一级：“婕妤”，职称相当于“宰相”，职位与皇帝的兄弟“亲王”级相同。
二级：“经娥”，职称相当于“上卿”，职位与皇帝的亲戚“列候”级相同。
三级：“容华”，职称相当于“副宰相”，“中二千石”（一石为十斗，一斗约十点四公升）。职位相当皇帝的亲戚“关中候”级相同。
四级：“充衣”，职称相当于“部长”，“真二千石”。职位相当“文官”一品。
五级：“美人”，职称相当于“州长”，“二千石”。职位相当“文官”二品。
六级：“良人”，职称相当于“州长”，“千石”。职位相当“文官”三品。
七级：“八子”，职称相当于“州长”，“千石”。职位相当“文官”四品。
八级：“七子”，职称相当于“副州长”，“八百石”。职位相当“文官”五品。
九级：“长使”，职称相当于“副州长”，“八百石”。职位相当“文官”六品。
十级：“少使”，职称相当于“县长”，“六百石”。职位相当“文官”七品。
看看，古代女人只要有了美貌，被皇帝看中，那怕是授予最低的级别，也与当时的七品县官相当了。这样的待遇，对于女人来说，也许是借风上青天的合适的荣耀；然而，对于失意读书男人来说，也许是致命的伤心不如女儿身的荣辱打击。历史记载，西汉十一级后宫女人等级，执行了七十年之久。汉王朝后宫女人最高峰时，曾经达到两万多名。所以，在京城这样的地方，平常老百姓走路时，一不小心，就会碰上一位可以称之为“处长”“厅长”级的人物，是不奇怪的。因为，此类级别的人儿，古来有之。
到了西汉第十一任皇帝时，西汉国力大增，盛世百状。皇帝后宫女人数量达到了中国古代历史上的最高峰：比汉武皇帝时期增加了整整一倍，宫中女人数量为四万多人。为了适应如此宏大的女人数量，这新皇帝又增加了多如牛毛的女人级别。
超级“皇后”的后面新增加一级“昭仪”，享受原一级“婕妤”的待遇。原一级至十级者，一概顺降一级。这样，原十级“少使”变成了“十一级”，她的职称就不是“县长”级了，只是文官最末级了，粮食也少了，由”六百石”变成了“四百石”。有趣的是，后面新增加的几个级别所使用的概念，竟与两千年后的中国现代社会里某类国营企业工资制度差不多了。
十二级：“五常”，十二级以下就没有职称了，只有粮食“三百石”。
十三级：“顺常”，“二百石”。
十四级一等：“舞涓”，“百石”。
十四级二等：“共和”，“百石”。
十四级三等：“娱灵”，“百石”。
十四级四等：“保林”，“百石”。
十四级五等：“良娣”，“百石”。
十四级六等：“夜香”，“百石”。（相当一点四万公升粮食）
十五级一等：“上家人子”，“斗食”，一斗粮食。
十五级二等：“中家人子”，“斗食”。
看到这里，我笑了：从这些后宫女人级等名称上看，这西汉男人皇帝也许开始喜欢歌舞娱乐类的女性明星了。至于什么是“上家人子”“中家人子”，我就有些费解了。
当然，皇后也有具体的的待遇标准的：“汤沐邑三十县”的税收。西汉皇帝后宫四万多女人们待遇与日常开支，应该是多么大的一笔天文数目啊。可想而知，这西汉王朝的富足程度了。可是，好景不长，东汉刘秀皇帝上台时，国家经济疲软，皇帝后宫女人们也大大地减少了：除了超级“皇后”之外，只保留着“贵人，美人，宫人，采女，大家”五个女人级别了。这是后话。
从古代人所谓的某“级”某“等”的等级构思中，我看见了现代人的困惑：上世纪六十，七十年代的通信行业中，执行的全国统一的八级工资制，其中就有“七级一等”，“八级二等”等工资级别。真是有趣：原来此起彼伏还是借用两千多年前古代皇帝后宫女人享受的待遇思路。还有，现在许多所谓著名的现代人事制度改革，还不只是在某级差与某等级之间，增多减少，有几人终究走出了数千年前古代人老祖宗设计的圈套。
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