字一般指表字，表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。
在古代，由于特别重视礼仪，所以名、字的称呼上是十分讲究的。在人际交往中，名一般用作谦称、卑称，或上对下、长对少的称呼。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。
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发展历程
字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之。
现代除了知识界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了，但中国人口现有十三亿，同名同姓发生率过高，文化界现有意恢复表字制度，有些喜爱历史学的人拥有表字，比如李浩然字子檀，周启星字承启，张策字竹_。
举个例子来讲一下字的作用：我们平时称谓他人之时，常用姓+职务，如，张大夫，李老师，王主任，赵师傅等等，但同姓者甚多，如一个学校可能有多位李老师，一个医院可能有好几位张大夫，若是呼其姓名则太过无礼，又使人感觉太过正式。若是两人关系较近，直呼其名则使人觉得关系疏远。
表字，又称字，旧时人在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。父母或师长为自己取的与本名意义相关的别名。
根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。
北齐的颜之推认为，人名是区别彼此，字则是体现一个人的德行的。大部分人的名与字在意义上都是有关联的。
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