在中国历史上，北周是一个重要的南北朝时期北朝政权，存在的时间跨度从557年至581年，因其在唐宋以后的历史记载中较少被提及，所以有时也被称为后周或宇文周。初期，政权的核心人物是孝闵帝，然而由于其年幼，实权掌握在堂兄宇文护的手中。557年九月，宇文护采取了果断行动，除掉了孝闵帝，随后立宇文毓为帝，即北周明帝。在宇文护的统治下，明帝并未长久，公元560年，宇文护毒死了他，立宇文邕为帝，即北周武帝，开始他的统治时期。
武帝宇文邕在位期间，于建德元年（公元572年）果断铲除了宇文护的势力，亲自主持朝政，实施了一系列的改革措施，对北周的政治、军事和社会制度进行了深刻的调整。这一系列改革为北周的强盛奠定了基础。
577年，北周达到了其历史上的巅峰，通过一场决定性的战役，北周成功灭掉了北齐，实现了北方的统一。然而，统一北方的辉煌并未持续太久，公元581年，历史的车轮再次转向，杨坚在北周的基础上，通过受禅即位，改国号为隋，北周的历史宣告结束，正式宣告了隋朝的诞生。
北周，南北朝时期的北朝之一。由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年（公元557年—581年）。西魏恭帝三年（公元556年），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，长子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立（孝闵帝），国号周，都长安（今陕西西安市），史称北周。