1980年代中期出现了“对用户友好”的口号，这个口号被转换成人机界面的“可用性”概念。人们给可用性下了许多定义：
ISO9241/11中的定义是：一个产品可以被特定的用户在特定的境况中，有效、高效并且满意得达成特定目标的程度(The extent to which a product can be used by specified users to achieve specified goals with effectiveness, efficiency and satisfaction in a specified context of use.)。
GB/T3187-97对可用性的定义：在要求的外部资源得到保证的前提下，产品在规定的条件下和规定的时刻或时间区间内处于可执行规定功能状态的能力。它是产品可靠性、维修性和维修保障性的综合反映。
实际比较常用Shakel（1991）对可用性的定义：可用性是指技术的“能力（按照人的功能特性），它很容易有效地被特定范围的用户使用，经过特定培训和用户支持，在特定的环境情景中，去完成特定范围的任务。”
这个定义包含了几个方面含义。第一、可用性不仅是涉及到界面的设计，也涉及到整个系统的技术水平。第二、可用性是通过人因素反映的，通过用户操作各种任务去评价的。第三、环境期间因素必须被考虑在内，在各个不同领域，评价的参数和指标是不同的，不存在一个普遍适用的评价标准。例如，计算机在飞机上，在财务管理上，儿童在家里，网络教学中，对于专家与新用户，对于数据处理和绘图，它们的可用性参数和指标各不相同。因此，可用性测试十分强调环境期间因素的重要性，往往包含用户类型、具体任务、操作环境等方面。当时，很少有人从用户操作心理角度分析可用性的含义，因此没有提出适当的内容。第四、要考虑非正常操作情况。例如用户疲劳、注意力比较分散、紧急任务、多任务等具体情况下的操作。一般说，可用性被表达为“对用户友好”、“直观”、“容易使用”、“不需要长期培训”、“不费脑子”等。
