1982年冬，新厂镇蛟子村一组农民熊礼光率先在自己的菜园里搭起200㎡的塑料大棚，开始尝试育辣椒苗，获得成功后，次年移栽2亩棉田实行棉田套种辣椒模式，亩产辣椒4000公斤，棉花（皮棉）100多公斤，亩创产值达4000元以上，是过去单纯种植棉花收入的2倍以上。经过多年的发展，我镇辣椒种植经历了面积从无到有、规模由小到大、种植方式从单一转向棉田套种、栽培条件从单膜到双膜、销售从本地直销到商贩上门收购等过程，辣椒品种不断更新，换代升级，从杂牌品种到湘研系列，又从湘研系列到青椒系列品种，再从青椒系列到永利109系列。截止2005年，新厂镇菜椒棉面积达1.2万亩，占全镇旱田总面积的59%左右，可创产值4800万元，人均创产值1550元。
1995年，新厂镇三元沟村三组农民周绍荣在自己的1.4亩棉田套种甜瓜一举成功，亩产甜瓜2000公斤，棉花100多公斤，亩创产值3800元以上。育苗从温室育苗升级为地热线育苗，品种从金甜系列升级为中甜系列，种植方式从单膜到双拱膜。通过10年的推广与发展，现全镇菜瓜棉面积已达6000亩，占全镇旱田总面积的34.5%，可创产值1900万元，人均创产值614元。
旱田优化模式基本完成后，新厂镇委、镇政府又把目光瞄准到水田优化模式上，切实提高水田产出效益。2000年，新厂镇王家土当村一组农民方国斌在自己的2亩水田率先试种甜瓜，既春季种植一季甜瓜，收获后秋季种植一季中稻，同样获得成功。亩产甜瓜2000公斤，水稻750公斤，亩创产值3550元。通过5年的发展壮大，目前，全镇的瓜稻面积已达1000亩，可创产值355万元，人均创产值115元。
为充分利用低洼冬闲水田，发挥土地效益，由新厂镇六腰土当村农民刘常光在原沙湖珍珠养殖基地建起虾稻连作示范基地500亩，既冬季放养一季小龙虾，收获后再种植一季中稻。每亩可产虾100公斤，中稻700公斤，亩创产值2250元。这样，既增加了农民收入，又起到恢复地力，保证粮食生产的作用。
为搞活农产品流通，提高农产品附加值，1999年初，新厂镇成立了“石首市蔬菜协会”，并注册了“楚禾”牌甜瓜商标，通过一段时间的运作，协会已由当初的80人发展到400多人，在广州、上海、西安、长沙等十几个大中城市建立了销售网点，每年销售甜瓜1万吨以上，青椒2万吨以上，销售额达2500万元。
新厂镇农业产业结构调整已形成规模，产生巨大的经济效益和社会效益。2003年6月，湖北省优质棉产业协会在内部刊物《湖北棉业》第三十三期发表题为《棉花套瓜椒高产又增效》的专题报道，并配发了编者按，将新厂的经验和做法向全省推广。2004年5月，湖北省农业厅种植业处带领部分县市分管农业的副书记到新厂镇张家台村、高家槽村参观旱田菜椒棉、菜瓜棉模式，并在石首市召开了旱田优化模式现场会，向全省推广新厂镇种植模式。2003年7月，石首市江北片蔬菜现场会在新厂镇召开，市委副书记张少华作了专题报告，力争5年内在江北地区建成5万亩瓜椒菜基地。此外，中央电视台经济频道、湖北电视台微波频道、荆州电视台《垄上行》栏目等多家新闻媒体对新厂镇旱田优化模式进行了报道和宣传。
为提高农民科学种田的积极性，增强农民的科普意识，2004年2月，新厂镇委、镇政府在镇小学举办了“新厂镇第一届农民科技节”，邀请省农业厅种植业处、省农业厅科教处、荆州市农业局、荆州市科技局、荆州市科技协会、荆州市农科院、北京世农种业、荆楚种业、石首市农业局、石首市科技局等单位的专家、教授向全镇农民传授棉花高产栽培、西甜瓜高产栽培技术、大棚育苗技术、无公害生产技术、高抗重茬技术；举办科技知识讲座，展示新品种、新技术，发放各种科普资料，有力地提高广大农民的科技素质和农业生产水平，促进农业结构调整和农业产业化经营。
新厂镇先后二次争取国家农业综合开发资金对全镇地势低洼、产出低下的农田进行改造，1997年争取财政资金205万元对白洋湖项目区进行改造，2004年争取国家无偿投入资金212万元对侯家套项目区进行改造。通过改造，使这两个项目区内沟路畅通，树木成林，排灌自如，提高了农田产出效益，增加农民收入。
2000年、2001年、2003年连续三年获得石首市农业产业化“小康杯”银杯；2003年6月被荆州市科学技术协会评为“荆州市科普工作先进集体”；2004年7月被荆州市委、市政府评为“荆州市防治高致病性禽流感先进集体”；1997年12月被湖北省农业普查办公室评为“第一次全国农业普查先进集体”；2000年12月被湖北省西甜瓜协会评为“湖北省甜瓜第一大镇”；2004年11月被中国果菜产业论坛组委会评为“全国优质辣椒、甜瓜生产龙头乡镇”。
新厂农业也有过一次失误，2000年以前，苎麻市场十分活跃，产品供不应求，为了促进产业结构调整，增加农民收入，2000年新厂镇政府大力号召农民种植苎麻，全镇统一购进苎麻种分到各村、各农户，种植面积达到3000亩。后由于苎麻价格陡降，全镇麻农入不敷出，种植积极性严重受挫，农民怨声载道，花费大量人力、财力挖掉苎麻根。
