航天技术发展才短短几十年，人类已经建立了地球空间站，已经飞上了月球。然而并没有就此止步，人类在不停地探索更深层的宇宙，飞向更遥远的太空，实现星际航行。为此，人们又派出探测器飞向火星、金星，飞向木星、土星、飞向天王星、海王星，到那里去探测，去进行科学考察。人类已慢慢拉开了航宇时代的帷幕。
为了探测更深层的宇宙，科学家们一直期待着一架太空望远镜，躲开大气层的阻隔，观察宇宙深处。
20世纪70年代中期，经美国国会批准，美国宇航局经过多年研制成功地制造了太空望远镜——“哈勃”。1990年4月，这台造价15亿美元、长13.1米、重11.6吨、镜筒直径4.27米的“哈勃”太空望远镜，由美国“发现者号”航天飞机携带上了太空。部署在距地面670千米的高空轨道上，它可在太空观察到大约150亿光年的宇宙深处。目前最大的地面天文望远镜只能观察到大约20亿光年远的空间。由于太空望远镜处在不受大气扰动影响的外层空间，所以它比地面望远镜好10倍。
“哈勃”望远镜有八台超高精密的科学仪器，有大型光学接收系统，有视野宽广的行星摄像机、暗弱天体摄像机、天体摄谱仪、高分辨率分光摄像仪、高速光度计及精密导向系统及设备等等。
“哈勃”太空望远镜能捕捉到亮度十分微弱的发光天体，其灵敏度比地面上最好的望远镜还高100倍。科学家们用它来拍摄清晰的宇宙图像和照片。测定宇宙物体的质量、大小、寿命、形状及其他广泛的数据资料。观测太空中的类星体、银河星系、气态星云和变光星体，以及太阳系内行星大气、物理现象和征兆，打开研究宇宙天体能量变化过程和宇宙起源的大门。同时利用太空望远镜研究行星围绕其他星体运行情况，用获得的数据证实宇宙中所存在的基本物理变化过程，探测多种电磁波的波谱，寻找地球人类以外的智慧生命。
地球的“出访使者”
金星是天空中人们看到的最亮的星，金星上到底有什么？人们做出了种种设想，但一直没有得到证实。
1961年人类先后发射了“金星1号”和“水手1号”探测器，但均遭到了失败。1962年8月27日美国成功地把“水手2号”送入飞往金星的轨道，同年12月24日“水手2号”从距金星3万多千米的上空飞过，用红外探测仪测量到了金星表面的温度及其他信息，实现了近距离考察金星。随后20多年里，人类共发射了30个探测器，其中21个成功地对金星进行了探测。
1970年12月15日，前苏联“金星7号”探测器首次在金星表面软着陆成功，将金星表面的有关信息传回地面。它是星际航行史上的第一次。1975年，前苏联又发射了“金星9号”探测器，飞行了3亿千米，进入了金星轨道，成为环绕金星旋转的第一颗人造卫星。它第一次送回有关金星世界的全景照片，从发回的照片初步看到，金星上不存在金星人。
通过多次探测，人类基本上了解了金星的概貌：金星上的天总是橙黄色的，从未有过蓝色，金星大气中二氧化碳占97%，其他是氮、氟化氢、一氧化碳和水蒸气，金星上有着频繁的闪电，但是光打雷不下雨，因为水蒸气含量很少。金星虽然有与地球某些相似的条件，但仍是一个没有生命的星球。
20世纪从60年代至1992年人类共发射了23颗探测器去探测火星，其中只有8次取得成功。因为火星距地球太远，而且路途环境恶劣，大多数探测器由于中途出故障而夭折。
1964年11月美国发射了“水手4号”探测器，在离火星表面大约1万千米处掠过，第一次拍摄了火星的照片。1971年5月30日发射的“水手9号”探测器成为火星的第一颗人造卫星。它在火星轨道工作近一年，发回了大量照片和数据。经过大量的探测活动，人们基本上了解到火星的情况，火星大气中含有大量的二氧化碳，另外还含有少量的氧、氮和氩等，火星表面尽是乱石和沙洲，没有水，因而也不存在植物、动物和微生物。
宇宙空间行星际探测飞船中贡献最大的要属美国的“旅行者号”。自从1977年8月20日，“旅行者-2号”从美国肯尼迪航天中心发射升空，到1989年底的12年中，先后探测了木星、土星、天王星、海王星，在4大行星的极近处详细观测了各自风貌，发回了许多详实的数据，顺利完成了探测太阳系的“超级旅行”任务。它所发回的数据信息，需要科学家们用高速计算机费几年的时间分析处理，才能得出最终结论。人们通过“旅行者-2号”在这样短的时间内对外行星进行考察所获得的科学知识，比过去数百年里所获得的知识还要多得多。
比“旅行者-2号”晚半个月出发的“旅行者-1号”，在近十几年的飞行中，与其同胞兄弟相互配合，一起完成了探测各大行星的任务。1990年6月6日，美国航天测控中心的专家们宣布：“旅行者-1号”在太阳系约59亿千米的“黄道平面”上空于1990年2月14日在4个小时内成功地拍摄了64张精美的彩色照片，把太阳系的六大行星——海王星、天王星、土星、金星、地球和木星都拍摄回来。经过科学家们仔细镶嵌拼成一幅壮观的“六星联视”太阳系图形。
这是“旅行者-1号”在飞离太阳系之前做出的最后一大贡献。它所拍摄的这套独一无二的“太阳系全家福图像”，是我们这代人第一次也是最后一次能看到这种“世界性图片”了，因为六大行星这种近似直线的排列机会179年才能遇到一次。
“旅行者1号”和“旅行者2号”在完成了对行星的探测后，直奔太阳系的边缘。如果用“一个天文单位”来表示从地球到太阳的距离——1.5亿千米，那么到1989年12月31日，“旅行者1号”和“旅行者2号”已分别达到距太阳40和31个天文单位的地方。到2015年，它们将分别到达距太阳130个和110个天文单位的地方，沿途它们将继续探测。
1989年5月发射，金星探测器“麦哲伦号”，1990年8月进入金星轨道。现在“旅行者号”正作为地球派出的“使者”，飞出太阳系，奔向茫茫宇宙，去寻找宇宙中的“智慧生命”。直到现在，“旅行者号”仍在向地球发回信息。
“旅行者号”是人类文明的使者，肩负着探测深层宇宙，寻找地外文明的使命，携带着地球人向“宇宙人”的问候——“地球之音”唱片，在茫茫宇宙中不断向地球“知音”发出深情的呼唤。“旅行者号”是人类航宇时代的第一位勇敢的“探路人”，它的行踪，将是人类一直关心的问题，它为人类探测宇宙的历史留下了不可磨灭的光辉一页。
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