在1855年前，黄河主要是在南面摆动，虽然时有北冲，但均被人力强行逼堵南流，南流夺淮入海期间，郑州以下，清口以上的黄河主流也是迁徙不定。由泗水，或汴水或涡水入淮，或由颍水入淮，或同时分几支入淮。直到明代后期潘季驯治河以后，黄河才基本被固定在开封，兰考，商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴一线，即今之明清故道，行水达300年。
开封因为在历史上因黄河泛滥和决口，多次导致开封城被黄河水淹没，地下叠埋有六座古城遗址，这六座古城自上而下分别是：战国时期魏国的大梁城，唐代的汴州城，五代及北宋时期的东京城，金朝的汴京城，明朝的开封城和清朝开封城。现在河道比市区高十多米，已成悬河
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