第斯多惠是德国著名的资产阶级民主主义教育家。他是德国民众学校的倡导者。第斯多惠教育思想中最有特色的是他的民主主义教育思想。在他的一生中，小学教育和小学教师的培养是他教育活动的重点。
1847年，他被普鲁士教育当局免去柏林校长一职，并强迫他于1850年退休。对这位在德国已享有盛名的教育家采取这样的惩罚性处理，当局宣布的理由是：“写了许多煽动性文章”，“许多论述与观点……违反国家教育当局所遵行的原则”，“与党派活动有联系”，甚至有“社会主义——共产主义的蛊惑倾向”。其实真正的理由是政治原因。19世纪前20年，在普鲁士反对拿破仑民族压迫的解放战争中，德国的学校教育与教师培训工作有明显的发展。这种发展也受到卢梭、裴斯泰洛齐、洪堡德等人思想的影响。在德意志争取解放之后的一个时期(1815年～1847年)，教育是处于停滞不前和限制发展的。1848年资产阶级民主革命之后，则变成了彻头彻尾的反动。当时居于统治地位的贵族代表们把民主和民族的思想，以及人民尤其是小资产阶级的斗争活动首先归罪于国民学校和教师。一个文化部的高级官员说：“一看见那些来自第斯多惠学校的背离基督信仰的骄横跋扈的教师，就总会给我一种最令人厌恶的印象。”第斯多惠并没有沉下去，他专心致力于教育理论的研究与宣传活动。1851年又主编了《教育年鉴》，第斯多惠通过它谴责德国教育狭隘的民族主义和地方分裂主义倾向，呼吁人的自由发展是教育的主要任务。1857年第斯多惠出版《教育的理想和可能性》，总结了自己为捍卫新教育而进行的斗争。1865年，德国进步教师庆祝了第斯多惠75岁寿辰，他在回答教师们的祝贺中提出：“人民的教育，在最广义上说乃是人民的解放。”这句话集中表达了他的教育理想。1866年7月7日，第斯多惠患流行性霍乱逝世。