滕尼斯的思想深受哲学家霍布斯和斯宾诺莎的天赋人权理论以及德国历史主义传统的影响。他将社会学划分为一般社会学和特殊社会学两部分。一般社会学涉及人类生活的各个领域，如体质人类学、人口学和社会心理学。特殊社会学，也称为实质社会学，包括纯粹社会学、应用社会学和经验社会学。纯粹社会学强调静态的规范，应用社会学探讨历史变迁，而经验社会学则关注社会现象的个体研究。
滕尼斯接受了施泰因关于从“法律国家”转向“社会国家”的解决方案，并受梅恩关于社会发展的两分法和马克思的历史辩证法启发。他区分了“社区”和“社会”两个基本形式。社区基于血缘、邻里和友情，基于“本质意志”，强调手段和目的的统一，是有机的整体。而社会则是通过理性选择（“选择意志”）建立的，依赖权力、法律和制度，手段与目的分离，表现为机械的合成体。
尽管滕尼斯持有一些社会进化论观点，但他与斯宾塞的划分不同。他认为社区建立在自愿而非强制，而社会尽管基于个体主义和现代文明，但缺乏生命统一的原则，人们在社会中相互分离。因此，对于他来说，社区是历史发展的一个理想状态，而社会并非最佳结局。
斐迪南·滕尼斯（Ferdinand Tönnies，1855—1936）社会学形成时期的著名社会学家，德国的现代社会学的缔造者之一。 他的社会学著作，尤其是成名作《共同体与社会》对社会学界产生了深远的影响。