“堪萨斯内战”为什么被视为美国南北战争的“前哨战”？
美国南北之争的本质是北方资本家与南方种植园主的利益之争，北方资本家需要通过摧毁南方种植园经济来获得原料、市场以及自由劳动力。因为南方种植园经济的根基是奴隶制，所以美国南北之争在明面上就表现为废奴与蓄奴的对抗，北方多为自由州，南方多为蓄奴州。
十八世纪末到十九世纪，快速侵占领土的美国在几十年内从大西洋沿岸国家变成了濒临两大洋的领土大国，几十个新州随之加入联邦。北方希望新州都变成废奴州，而南方希望新州都变成蓄奴州。为了增加自己的势力，南北双方围绕这些新州展开争夺，美国为此内斗频频。
1820年，美国通过的“密苏里妥协案”规定：位于北纬36度30分以南的新州为蓄奴州，位于北纬36度30分以北的州为自由州。可以说“密苏里妥协案”是在南北之间“和稀泥”。1848年2月，美墨战争结束，大片位于北纬36度30分以南的原墨西哥领土被美国吞并，矛盾随之而来。
按照“密苏里妥协案”，新吞并的墨西哥领土应该是蓄奴州。可是因为墨西哥的废奴比美国早了几十年，所以原墨西哥领土（主要是加利福尼亚地区和新墨西哥地区）的民众反对本州成为蓄奴州。这些新州的废奴主张自然得到了北方的大力支持，要求新州都成为新的自由州。
于是南北矛盾因为新州是否蓄奴而越来越大，南北战争都险些提前爆发，时任总统扎卡里·泰勒（南方人）也因为支持北方而死得不明不白。最终双方达成妥协：加利福尼亚为自由州，新墨西哥、犹他待定，允许南方奴隶主在北方追捕逃亡的奴隶。“密苏里妥协案”名存实亡。
1854年，美国宣布“密苏里妥协案”和1850年妥协案作废。而新颁布的“堪萨斯-内布拉斯加法案”规定：自由州与蓄奴州不再按照地域划分，而是由本州民众自行决定。南北双方便向尚未决定归属的新州大批移民，双方移民之间的冲突也就越来越严重，而焦点地区就是堪萨斯。
堪萨斯当时是位于南北双方交界的中部州，还是南北双方向新州移民的交通要道。因此南北双方都向堪萨斯大量移民，导致堪萨斯的北方人和南方人在形势上形成了五五开。于是北方人和南方人都在堪萨斯州成立了政府（勒孔顿政府、托皮卡政府），堪萨斯是“一州两府”。
两个堪萨斯政府都指责对方非法，要求联邦政府承认自己。而当时的美国总统皮尔斯是个亲南方的“绣花枕头”，承认了南方人建立的勒孔顿政府“合法”，宣布托皮卡政府是“叛乱”。皮尔斯的偏袒自然助长了堪萨斯勒孔顿政府的气焰，导致勒孔顿政府计划一举消灭托皮卡政府。
1856年5月21日，勒孔顿政府的武装部队和暴徒洗劫了托皮卡政府据点劳伦斯镇。勒孔顿政府的暴行激起了托皮卡政府的强烈反抗，两个州政府的武装部队和支持者开战，堪萨斯内战爆发。其他自由州和蓄奴州的武装也来到堪萨斯“共襄盛举”，其中就包括有名的约翰·布朗。
当时的美国联邦政府阻止了堪萨斯的战火波及到其他州，限制堪萨斯内战的规模继续扩大，但没有结束内战。堪萨斯内战造成了数百人伤亡和大量财产损失，而更得当地人心的北方逐渐占优。1861年1月29日，已经决定脱离联邦的南方放弃了堪萨斯，堪萨斯成为了自由州。
堪萨斯内战造成了两个结果：第一，南北矛盾发展到武装冲突的程度，标志着几届联邦政府的“和稀泥”策略彻底破产，为林肯的当选奠定了基础；第二，南方在得到联邦政府的支持和纵容下依然没拿下堪萨斯，导致南方认为联邦政府已经无法保护自己的利益，下决心独立。
再加上堪萨斯内战结束于1861年1月，而美国南北战争爆发于1861年4月。正因如此，包括马克思在内的很多学者都认为堪萨斯内战是美国南北战争的“前哨战”。