第一章
青年袁世凯
（1859—1882年）
在项城稍微偏北的一个地方，一位名叫袁受臣的农夫成家立业，养了四个儿子，四子当中有一个出生于1859年9月16日，名叫世凯。
他出生时，正值外国入侵和武装叛乱。英法远征军正盘踞在帝都北京，满人皇帝流亡在外；与此同时，叛乱者——太平军（1850—1864年）与捻军（1853—1868年），侵占了长江与黄河的下游地区，以及淮河流域。1860年春，捻军侵入豫南，威胁到项城的安全。袁受臣举家迁到镇东，那里是袁寨村的所在地。那时，一个大家族建起一座寨堡以防盗贼，是常有的事。袁氏家族的这个避难所属于袁甲三将军，他是李鸿章淮军中的一个著名首领，当时正在与叛军作战。这位将军是一位传统学者，没有受到现代观念的影响。的确，其家族中无人可以称得上“开明”。其养子袁笃臣没有孩子，当他在寨堡中见到袁世凯时，就宠溺上了这个健壮的男婴。于是，通过达成收养协议，这个男孩由此被带入一个有影响的军人家庭，而这将对其一生的事业产生重大的影响。
1866年，袁笃臣将世凯带到山东，时值袁甲三将军去世三年之后。他为世凯延聘了一位有几分名气的传统学者为塾师，希图为他拥有正统的人生打下基础。但这孩子发现书本不如拳击或骑马有趣。这时，太平天国起义已被镇压，而捻军也行将灭亡。大多数地区已经恢复了和平，以加强满人统治为目的的现代化已在推行。新运动的领袖们都是军事统帅，其中以李鸿章最为突出。他们的军队是自己的，他们对皇室的忠诚主要出自于儒家忠君的道德观。他们在许多方面（唯独在这个方面除外）都堪称较近时期中国军阀的先驱。
袁笃臣是在江宁盐法道这个获利丰厚的官位上去世的。其密友刘铭传、吴长庆两位将军安排了他的葬礼，当时只有十四岁的袁世凯护送其灵柩返回项城的家族墓陵。他的生父袁受臣死于两年之后，但此事对他的这个儿子并无守孝三年的约束，因为他已经过继给别人了。于是，袁世凯可以自行参加1876年的秋试，以获取他的第一个功名。
由于袁世凯花了很多时间去骑马练拳、结交朋友，他的落第也便早在意料之中。此后不久，他在早婚中得到了慰藉，那年他17岁。尽管在那个时代的中国早婚绝非少见。他与于姓新娘暂住在河南的陈州，两年后，在那里诞下了他们的第一个儿子袁克定。
在陈州时，袁世凯结识了一位名叫徐世昌（号菊人）的穷秀才，此人当时还是一位私塾先生，不过后来他成了内阁大臣，最后还当上了中华民国的总统。没过多久，两人就成了挚友与死党。徐世昌比袁世凯大一岁，在他们相识的时候，他已是举人。1879年，袁世凯资助徐世昌旅京参加会试，博取进士及更高的功名。徐世昌于1886年得偿所愿。徐世昌离开不久，袁世凯又参加了一次秋试，仍旧名落孙山。
两次考试失败使他相信，通过获取三个学位与一个官职的正统途径来寻求功名，对他而言是一个过于困难的任务。于是，他立刻将自己的追求从文职转为武职，并前往山东的登州（烟台附近），在其嗣父的朋友吴长庆将军指挥的庆军中谋职。袁世凯当时已是一名21岁的成熟青年。
1880年，他在登州遇见了另一位学者。此人名叫张謇（字季直），也在吴长庆军幕中任职。袁世凯向张謇请教诗文，称其为“先生”，因为他自己比张謇年轻六岁，而且那时还仅有一个买来的拔贡头衔。1902年，当他出任直隶（今河北）总督兼北洋通商大臣时，他在信中称张謇为“吾兄”，后者当时已是一位大学者和实业家。张謇在回信中说：“足下之官阶愈高，则鄙人之称谓愈小。”
张謇对这个年轻人的能力与机敏印象很深，极力向吴将军推荐袁世凯担任更重要的职位，同时劝他放弃对获得文职所残存的希望。通过张謇的影响，袁世凯当上了副官，负责庆军的训练和维持军纪。
由于朝鲜都城汉城发生兵变，1880年至1882年的那段闲适、宁静的日子突然中止。这个国家当时处于中国的宗主权之下，因此，署理直隶总督张树声把吴将军及其庆军派去镇压叛乱。袁世凯此时正是庆军中的一员。
日本正在迅速成为远东不可忽视的强国，其对朝鲜的兴趣越来越明显。只因考虑到其宗主国古老大清帝国的庞大和威望，才使之未敢贸然去加以征服。1873年，岩仓政府派副岛种臣赴中国互换《中日通商章程》的正式批准件，同时打探中国对朝鲜的态度。总理衙门，当时中国的外交通商部，重申了不惜一切代价维护中国对朝鲜宗主权的决心，但申明朝鲜可以自主其内政，并有权选择战争与和平。
这个答复，从中国的角度而言或许是考虑不周的，却鼓舞了日本的强烈愿望。在19世纪（如同此前与此后），一个强国图谋对一个弱国不利，这绝非罕见之事。何况日本企图与朝鲜建立外交关系的努力所遭遇的挫折，已令其颇为恼怒。不过，在采取强制行动之前，还需要找到一个借口。
鉴于袁世凯在平息这场危机中的表现，李鸿章在同年的10月10日拜发的一份奏疏中举荐了他。两天后大清皇帝同意了这项任命，授予袁五品同知衔，并额外赏赐顶戴花翎这一令人垂涎的恩幸。他的朋友张謇一同受赏，被授予知县头衔和五品顶戴。他们两人都继续留任朝鲜。
