宋真宗盼子后继江山，恰好两位王妃李妃和刘妃同时有了身孕，于是真宗颁诏封先生皇子者为后。李妃先产子，刘妃生妒，与太监郭槐密谋，用剥皮狸猫换出太子，并命侍女寇珠将太子抛入御河。珠不忍，求助总管太监陈琳。陈将太子密送八贤王府抚养。
刘妃又诬陷李妃产妖，真宗偏信，将李妃贬入冷宫，册刘妃为后。十二年后，刘妃所生皇子夭亡，八贤王将收养的太子赵祯过继给真宗，得封太子。
因太子与真宗面貌相似使得刘妃生疑，火烧冷宫，并命陈琳拷问寇珠，珠不屈触柱自尽。又过五年，太子继位，陈琳寻回被救的李妃，通过八贤王做寿，将刘妃、郭槐一网打尽，李妃终于沉冤昭雪，母子重圆。
这个故事流传到南方租借地上海，被改编成京剧搬上戏台，演出后轰动上海，后被改编成评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧 等等各种剧种，竞相传唱。民国时期这个故事深受蒋公喜欢，国军退居台湾后，台湾歌仔戏也改编有此剧。
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历史上仁宗确有认母一事。据历史记载，宋仁宗既非刘后所生，而是宫人李氏所生。仁宗生下后刘德妃将其收为己子抚养并成为皇后，赵祯年幼继位刘德妃就成皇太后并垂帘听政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。
后来仁宗生母李氏憋屈病重时才被刘太后晋升妃位，李太后病故，刘太后怕仁宗将来知道真相对自己不利、以皇后之礼给予下葬，第二年刘太后逝世仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”
言下之意，宸妃乃刘后所害。宋仁宗极为愤怒，多年来对刘太后的恐惧全部都变成了对刘太后的怨恨。原来正是因为刘娥并非自己生母，才会对自己那么冷淡，才会经常刁难自己。宋仁宗立刻下令，派兵包围刘太后寝宫，包围刘娥娘家。
然后派心腹前往李宸妃停灵的奉先寺，来到奉先寺之后，宋仁宗不顾大臣的反对，开棺验尸。当时，刘太后虽然去世，可是朝中大臣多是刘太后故旧，杨淑妃虽然也是后宫长辈，可是在朝中却势单力薄。故此，开棺却意外发现，棺材中的李宸妃面貌如生没有中毒的迹象。
宋仁宗撤去兵马下诏嘉奖刘太后的亲眷，燕王受到了惩罚，宋仁宗自己也亲自到刘太后灵前谢罪，焚香哭泣，说：“从今之后，在也没人会冤屈大娘娘了。” 可是，对揭开此事的养母杨淑妃，宋仁宗却没有任何怪罪。
参考资料来源：百度百科-狸猫换太子 （古典名著《三侠五义》文学故事）