宋代的朱熹老夫子做《四书集注》，就确定了《大学》、《中庸》、《论语》和《孟子》至高无上的地位。自元代起，科举考试就必须从四书五经中出题，绝对不能超出这一范围。
到了明代，考生又渐渐形成了作文的规模格式——八股文。文章的写法必须包括破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。破题是用两句话将题目的意义破开，承题是承接破题的意义而说明之。起讲为议论的开始，首二字用“意谓”、“若曰”、“以为”、“且夫”、“尝思”等开端。“入手”为起讲后入手之处。起股、中股、后股、束股才是正式议论，以中股为全篇重心。在这四股中，每股又都有两股排比对偶的文字，合共八股，故名八股文。
这样说不太好理解，举一个简单的例子。假设A某某是一个大学校长，考试的题目是“论A某某”。那么大致的思路是这样的：
A某某是个什么东西呢？（破题）
A某某是个大学校长。（承题）
A某某是个什么的大学校长呢？（起讲）
A某某是个好的大学校长。（入手）以下八股：
为什么说A某某是一个好的大学校长？因为他已经是一个大学校长了，所以一定是个好的大学校长。如果A某某不是一个好的大学校长，我们 *** 就不会任命他为大学校长。既然他已经被我们 *** 任命成一个大学校长了，所以他一定是个好的大学校长。如果A某某是一个坏的大学校长，那一定会被我们 *** 逮起来。既然他到现在还没有被我们 *** 逮起来，可见他一定是个好的校长。A某某经常在会上说要做一个好的大学校长，所以他一定是个好的大学校长。如果A某某不是一个好的大学校长，他就不会说要去当一个好的大学校长。……
总而言之，A某某是一个好的大学校长。
当然，我们也可以把A某某换成任何别的东西。总之，我们可以把八股文理解成一种较为高级的文字游戏。
明清时期，读书人想当秀才要考试，想中举要考试，想中进士要考试，中央的国子监、各个省府县的官学，还有各个书院的所有学生都要考试。四书五经就那么些字，考个上千年，难免不会重复。所以考官也要挖空心思要难倒考生。
比如考题“不亦乐乎人不知”。考生应该马上想到，这是“子曰：学而时习之，不亦说乎？不人知而不愠，不亦君子乎？”中的话。
著名学者俞樾主持河南乡试时，出了一道难倒众多考生的试题：“君夫人阳货欲”。这道害人不浅的题是从两篇前后相接的文章里凑出来的，分别是《论语＊季氏篇》“异邦人称之亦曰君夫人”和下篇的《论语＊阳货篇》“阳货欲见孔子”。如果考生不能一下想到这一点，就只能交白卷了。
经学大师俞樾像
出题时可以进行前后截搭。比如《论语＊述而篇》中有这样几句：“子所雅言，诗书执礼，皆雅言也。”显然，“子所雅言”、“诗书执礼”和“皆雅言也”都是正儿八经的考试题，除这三句之外，还可以出“子所雅言诗书”、“雅言诗书”、“雅言诗书执礼”、“诗书执礼皆雅”、 “执礼皆雅”、“执礼皆雅言也”等题目。如果再把这几句和下篇的“叶公问孔子于子路”，所变的花样就更多了。
正因为可以前后截搭，所以也会出现一些非常搞笑的文字游戏。
比如考题是“顾鸿”，出自《孟子＊梁惠王》之“王立于沼上，顾鸿雁麋鹿”；
考题“十尺汤”，出自《孟子＊告子》之“交闻文王十尺，汤九尺”；
考题“宝玉”，出自《孟子＊尽心》之“宝珠玉者，殊必及身”；
考题“七十子”，出自《孟子＊万章下》之“公侯皆百里，伯七十里，子、男五十里”；
考题“雷风”和“食不多”，出自《论语＊乡党》之“迅雷风烈必变”和“不撤姜食，不多食”
考题“大草”，出自《中庸》之“及其广大，草木生之”。
这些考题确实有些“坑爹”！
《孟子＊梁惠王下》有这样一句话：“王如好色，与百姓同之，于王何有？孟子谓齐宣王曰：王之臣有托其妻子于其友而之楚游者，比其反也，则冻馁其妻子。”考官出的题目是“王如好色有托其妻子于其友者”。结果有考生这样作答：“夫王之好色不与臣同之者，以王之臣自有妻子之故也。夫王之臣不托妻子于王而托于其友者，以王好色之故也。”和郭德纲的“托妻献子”有一拼。
考生在答时，还必须有禁忌，即不能违反“犯上犯下之禁”。比如考题是“杀鸡为黍而食之”，考生应该马上想到是《论语》里的这样一段：“止子路宿，杀鸡为黍而食之，见其二子焉”。但考生在答题时，不得牵涉到“止子路宿”或“见其二子焉”。结果有考生是这样写的：”其或公鸡欤，其或母鸡欤，抑或不公不母之阉鸡欤？其或白鸡欤，其或黑鸡欤，抑或不白不黑之麻鸡欤？”反正就不能说到子路或两个儿子，以免违反犯上、犯下之禁。
晚清时期，随着西方知识的传入，出现了这样的考题：“项羽拿破仑论”，结果那些读书人根本不知道拿破仑为何方神圣，故这样作答：“夫以项羽拔山盖世之雄，安有一破轮而不能拿哉！夫车轮已破，其量必轻。一匹夫亦能拿之，安用项羽？以项羽而拿破轮，是大材小用，其力以难施，其效不着，非知人善用之举也！”闹出了大笑话。
正是因为科举限制了人们的思想，所以有诗这样讥刺读书人只知八股：“读书人，最不齐。烂时文，烂如泥。国家本为求生计，谁知道变做了欺人技。三句承题，两句破题，摆尾摇头，便道是圣门高弟。可知道，《三通》、《四史》是何等文章，宋皇、汉祖是那一朝皇帝？案头放高头讲章，店里买新科利器。读得来肩背高低，口角嘘唏。甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？辜负光阴，白白昏迷一世。就教他骗得高官，也是百姓、朝廷的晦气。”