在文学理论中，典型是一个艺术形象，它能生动地反映现实生活中的本质规律，通过个性化特征体现普遍性。它是通过单个形象来揭示生活真理和规律的媒介，如诗中的人物和事件，尽管个别的，但具有普遍性，可以代表一类人或群体的行为特征。亚里士多德最早提出了典型理论，他强调诗中的典型人物和事件具有普遍性，使得艺术作品比历史更真实，接近理想状态。
然而，随着社会变迁，典型的概念有所演变。在封建社会，典型往往等同于类型，受出身和地位的限制。文艺复兴后，随着对个性的强调，典型理论更注重个体特征。鲍姆嘉通和歌德认为，艺术的真正价值在于个别事物的独特性，但单纯的个别性并不构成典型，而是需要个体性和普遍性的统一。康德和黑格尔则进一步阐述了典型作为美的理想和理想人物性格的内涵，即个别形象中体现的普遍理念。
马克思主义经典作家继承和发展了典型理论，强调典型人物的个性鲜明和其反映的生活本质规律性。他们认为，典型是个人与普遍性的统一，是个别性和普遍性在艺术中的交融，是黑格尔所说的“这个”。在现实生活中，典型人物不仅是个性的展现，还反映了社会生活的普遍规律，从而在美的享受中提供深刻的认识价值。
尽管中国古代艺术实践更多侧重于抒情诗和写意画，典型理论的阐述相对较少，但如刘勰的“以少总多”和司空图的“万取一收”等，都体现了典型理论的类似思想。明清小说戏曲理论中，典型问题的讨论更为丰富。
典型的意思是具有代表性的人或事，二是有代表性的，指作者用典型化方法创造出来的具有独特个性、又能反映一定社会本质的某些方面的艺术形象。典型人物形成于一定的典型环境即具体的现实关系中，并对它发生作用。但典型人物又往往超越时代的局限而具有某种永恒的性质。