中国历史上出现教育家最多的时代是春秋战国、盛极而衰的宋代和天崩地裂的现代三个时期，都是在社会动荡的时代；这样的时期，社会呼唤思想家和教育家，宽松的环境催生着各种思想流派，文化的积淀酝酿出大师辈出。
中国先秦的著名教育家有孔子、墨子、孟子、荀子等；封建社会的著名教育家有董仲舒、朱熹、王守仁、王夫之等。
20世纪以来， 以何子渊、蔡元培、陶行知、晏阳初、黄炎培、陈鹤琴、梅贻琦、张伯苓等为杰出代表，教育界名家荟萃，大师云集。
新中国的第一代教育家如黄炎培、陈鹤琴、吴玉章等从旧中国走来，跨越了两个时代。作为优秀的中国知识分子，他们在教育的不同领域有开辟之功，晚年大多沉潜治学、扶掖后人。
20世纪五六十年代。霍懋征、斯霞、敢峰这批教育家，如春风化雨一般，提供了教育作为人学和“爱的艺术”最初的本土化营养。
改革开放之后的20世纪80年代，是新中国教育改革的第二个高潮。那是顾明远、吕型伟、陶西平等教育革新者施展身手的年代，也是新一代教育家自由呼吸、发育成长的年代。以李吉林、刘京海、钱梦龙、刘兴、冯恩洪、魏书生、李希贵、李镇西、程红兵等为典型代表，构成了新世纪之交颇为壮观的中青年教育家群体。
近代中国教育家还有夏丏尊、蒋梦麟、易作霖、竺可桢、罗家伦、徐特立、成仿吾、屈伯川、匡亚明、马君武、郭秉文、邓之诚、欧元怀、陈垣、黄质夫、许寿裳、严范孙、胡雨人、胡敦复、梁漱溟、吴稚晖、黄现璠、唐国安、汤有祥、柳贻征、杜亚泉、武训、黄乃裳、包煜文、容闳、江学珠等。
当代中国教育家有成墨初、孙云晓、卢勤等。 古希腊的著名教育家有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等人。
古罗马的著名教育家有昆体良等人。
近代西方的著名教育家有约翰·阿摩司·夸美纽斯（捷克，1592-1670）、约翰·亨里希·裴斯泰洛齐（瑞士，1746-1827）、弗里德里希·威廉·奥古斯特·福禄贝尔（德国，1782-1852），赫尔巴特等。
外国现代教育家有约翰·杜威（美国，1859-1952）、鲁道夫·斯坦纳（奥地利，1861-1925）、马利亚·蒙特梭利（意大利，1870-1952）、让·皮亚杰（瑞士，1896-1980）、利维·维谷斯基（俄国，1896-1934）、本杰明·布鲁姆（美国，1913-1999），苏霍姆林斯基等。
