皇家的饮食活动，无论日常还是特殊场合，都严格遵循礼仪规范。例如，皇帝大婚、新皇登基或国丧期间，皇家宴会的规格更为庄重。这些庆典由光禄寺主持，宴席按等级分为六种。
一等席最为奢华，使用120斤面，菜品丰富，包括玉露霜、方酥夹馅、各种印子松饼、大饽饽、小饽饽、馓子和干鲜果等，每桌银价8两，主要用于皇后的随葬宴。二等席次之，用面100斤，菜品减少但依然精美，银价7两2钱3分4厘，适用于皇贵妃的随葬宴。三等席用100斤面，去掉黄白点子松饼，但仍保留四色印子等，银价5两4钱4分，适用于贵妃、妃、嫔的随葬宴。
四等席至六等席逐渐简化，面用量递减，菜品减少，主要用于各类重要庆典和官员的宴请。其中，五等席用于赐宴外国使臣，六等席则用于赐宴学者和外邦进贡使臣。汉席与满席不同，以各类荤素菜肴为主，被誉为“满点汉菜”。在宫廷中，妃子产子会享受额外的优待，如慈禧在生下同治皇帝时，总管会为她每日提供多种米类、芝麻和鸡蛋，奶妈则能享用半只鸭子或肘子、肺头的优待。
北京菜又称京帮菜，它是以北方菜为基础，兼收各地风味后形成的。北京以都城的特殊地位，集全国烹饪技术之大成，不断地吸收各地饮食精华。吸收了汉满等民族饮食精华的宫廷风味以及在广东菜基础上兼采各地风味之长形成的谭家菜，也为京帮菜带来了光彩。北京菜中，最具有特色的要算是烤鸭和涮羊肉。烤鸭是北京的名菜，涮羊肉、烤牛肉、烤羊肉原是北方少数民族的食法，辽代墓壁画中就有众人围火锅吃涮羊肉的画面。现在，涮羊肉所用的配料丰富多样，味道鲜美，其制法几乎家喻户晓。