古代科举考试要分等级，也就是先考府试，考取童生。然后童生参加院试，考取生员和秀才，此时第一名称为案首。
然后参加乡试（也就是常说的秋闱）考取举人，第一名称为解元。之后就是会试，考取贡士，第一名称为会元。
以上全部考完才有资格参加殿试，授一甲状元榜眼探花，称为进士及第。二甲进士出身，三甲同进士出身。所谓连中三元就是乡试会试殿试都拿第一名。
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科举制度历史背景
秦朝以前，采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。西周时，天子分封天下。管理天下由天子、诸侯、卿、士。依照血缘世袭。到了东周，有客卿、食客等。
到了汉朝。提拔民间人才。当时采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
魏文帝时，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。晋、六朝时沿用此制。九品中正是察举的改良，主要分别是将察举，由地方官改由任命的官员负责。
但是，魏晋时代，士族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品无士族”的现象。不但堵塞了从民间取材，还让士族得以把持朝廷取材。
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