活性炭是一种黑色多孔的固体炭质，由煤通过粉碎、成型或用均匀的煤粒经炭化、活化生产。主要成分为碳，并含少量氧、氢、硫、氮、氯等元素。普通活性炭的比表面积在500～1700m²/g间。具有很强的吸附性能，为用途极广的一种工业吸附剂。影响活性炭吸附的主要因素有三方面:活性炭方面。理想的活性炭要具有在多孔中能容纳最大重量的吸附质的内表面和大孔容。微孔多的活性炭倾向于吸附小分子，大孔多的活性炭倾向于吸附较大的分子。因此总表面和孔容的数据不能用来评估活性炭的可能有效性；吸附质方面一般有机物的吸附随着分子量的增加而增加，直至分子太大进不了炭孔。非极性有机物较极性有机物更易从水溶液中被吸附，有其他有机物混存时会影响吸附，一般无机物不易被吸附。
易液化或高沸点的气体较易吸附。混合气体中，纯净状态下易被吸附的气体优先被吸附；条件方面温度影响扩散速率和吸附平衡，扩散速率与黏率有关，提高温度会提高扩散速率，而达到平衡加快，但是最终的吸附量也较低。压力增高，气体的吸附量增大，尤其常压下吸附性较小的气体，这是变压吸附的基础。PH值会影响溶液中有色物的吸附。许多有色化合物在不同PH值下会改变结构和色泽，在不同的PH值下会改变结构和色泽，在不同的PH值下用同样的活性炭处理同样的溶液，一般在较代PH值下有较佳的吸附。由于活性炭制造时活化条件的不同而PH有异，为配合应用，活性炭PH值可在制造时调整。
活性炭吸附剂的性质、其表面积越大，吸附能力就越强；活性炭是非极性分子，易于吸附非极性或极性很低的吸附质；活性炭吸附剂颗粒的大小，细孔的构造和分布情况以及表面化学性质等对吸附也有很大的影响。吸附质的性质取决于其溶解度、表面自由能、极性、吸附质分子的大小和不饱和度、附质的浓度等，废水PH值、活性炭一般在酸性溶液中比在碱性溶液中有较高的吸附率。PH值会对吸附质在水中存在的状态及溶解度等产生影响，从而影响吸附效果。共存物质、共存多种吸附质时，活性炭对某种吸附质的吸附能力比只含该种吸附质时的吸附能力差；温度、温度对活性炭的吸附影响较小；接触时间、应保证活性炭与吸附质有一定的接触时间，使吸附接近平衡，充分利用吸附能力。
活性炭的制取是将固态炭物质（如煤、木料、硬果壳、果核、树脂等）在隔绝空气的条件下经受高温(600～900℃)炭化；然后在400—900℃条件下用空气、二氧化碳、水蒸气或其混合气体氧化活化后而成的多孔物质。因此活性炭的制备是可以分为炭化和活化两个阶段；炭化阶段可使炭以外的物质挥发，氧化活化阶段可烧去残留的挥发物质以产生。活性炭吸附净化法是应用净化剂从稀溶液中提取、分离和富集有用组分或有害组分的方法之一。吸附净化法的原则流程和离子交换法相似，主要包括吸附和解吸两个基本作业。工业上使用的吸附剂有活性炭、磺化煤及某些天然吸附剂如软锰矿、磷灰石、高岭土、沸石等。天然吸附剂主要作用于水的净化、废水处理。
