文言文是先秦时期的官方文字和语言，后来渐渐的成为了专用的书面用语，与白话渐渐脱节了。文人雅士、贩夫走卒平时讲话都是口语，即白话文。
但在官方的正式场所，官僚们讲话的时候则使用官话。
中国各朝代官话，大多都以中原地区语音为标准音，用些规范的类似文言的语句。如明朝时期的官话就类似《水浒传》、《金瓶梅》里记载的衙门公堂上使用的语言。
正如今天被人称作“打官腔”者，就是指那些套用官方文件上的“文言”，拿半文半白的语言用于日常交流的人。很是招人厌恶。
汉民族共同语的产生年代还不能说得很确切，最晚在上古的夏商周和春秋时期就产生了。当时的民族共同语叫“雅言”，主要流行于黄河流域，《诗经》的语言就是雅言，《左传》《孟子》中都有一些用雅言解释方言的例子。
汉代的民族共同语叫“通语”，也叫“凡语”“凡通语”或“通名”，西汉扬雄编著的《方言》就是用当时的民族共同语“通语”来解释各地的方言的，这是我国第一部方言著作。隋、唐时代，人们做诗词、写文章非常注意“正音”，因此很多韵书应运而生。韵书的出现，“正音”风气的盛行，都在客观上起到了推行民族共同语的作用。元代的民族共同语叫“天下通语”，周德清的《中原音韵》记录的就是当时的民族共同语。
明清时代的汉民族共同语叫“官话”。“官话”最早用于官场，后来也流行于民间。民国时期汉民族共同语叫“国语”。新中国成立后汉民族共同语叫“普通话”。
民族共同语是在某一种方言的基础上形成的，汉民族共同语是在北方方言的基础上形成的。