1425年的教会禧年，布拉班特公爵约翰倡议，罗马教皇马丁五世于12月9日下令创建了天主教鲁汶大学。初创时，教授主要来自巴黎、科隆和维也纳等名校，设有文学院、法律学院和医学院，1432年又增设神学院。鲁汶大学逐渐壮大，学术声誉提升，吸引了众多知名学者如伊拉斯谟、艾德里安六世、利普修斯等人执教。
在文艺复兴时期，1517年，伊拉斯谟在鲁汶建立了研究希伯来文、拉丁文和希腊文的三语言学院，使鲁汶成为欧洲人文主义研究的中心。数学家弗里西斯的科学传统影响深远，培养了地图学家墨卡托，他的地图绘制方法至今仍被沿用。植物学家多多恩斯和解剖学之父维萨留斯也曾在鲁汶学习或任教。
然而，鲁汶大学的发展并非一帆风顺。随着比利时历史上的政权更迭，西班牙帝国、奥地利、法兰西帝国和荷兰王国的统治，学校曾因西班牙宗教战争和战争时期的占领遭受重创。19世纪，比利时从荷兰独立，1835年，九位红衣大主教共同恢复了天主教鲁汶大学。
两次世界大战期间，鲁汶大学因比利时的战略位置而遭受德国两次占领，图书馆损失惨重。二战结束后，鲁汶大学才得以艰难地重建。
天主教鲁汶大学是比利时最大的大学，欧洲顶尖高等学府，也是世界著名大学之一。1425年由教皇马丁五世下令建立，是现存最古老的天主教大学，同时也是西欧“低地国家”最古老大学。鲁汶大学当今世界上最好的大学之一。近100多年来，它始终排名全球前20名。近50年来排名在第17位左右。它作为一所以国际为导向的大学，鲁汶大学继承了一个世纪来好客的传统。得益于大学间学生与教师的紧密合作与交流，促进了欧洲及至世界的文化与科学的发展和知识的传播。目前鲁汶大学在世界名校排行中为第17位，在比利时的学术界拥有绝对的权威。